Ele era apenas um mistério de uma foto borrada. Agora é a mais nova espécie de macaco descoberta

Fotos desfocadas são frequentemente usadas como supostas evidências de criaturas misteriosas como o Monstro do Lago Ness e o Pé Grande . Mas o sujeito de uma foto borrada tirada há quase duas décadas em florestas remotas do Congo — um estranho macaco de rosto alaranjado — revelou-se autêntico. Agora, ele foi oficialmente reconhecido como uma nova espécie , apenas o quinto novo macaco africano descrito nos últimos 75 anos . Em 2008, uma equipe de pesquisadores da Fundação de Pesquisa da Vida Selvagem de Lukuru avistou um macaco incomum no alto das copas das árvores de uma floresta tropical que agora faz parte do Parque Nacional de Lomami, no Congo. Mas a fotografia que conseguiram tirar ficou desfocada . “Como a imagem não era clara, ninguém prestou atenção”, disse Junior D. Amboko, estudante de doutorado na Florida Atlantic University e um dos autores de um artigo publicado na revista PLOS One que descreve a nova espécie. Uma década depois, o macaco misterioso tornou-se mais visível. Outra equipe de campo fotografou um macaco de porte médio com pelos pretos e desgrenhados e uma mancha alaranjada ao redor do nariz e da boca. Eles compartilharam as fotos com Amboko e John Hart, diretor científico da Fundação de Pesquisa da Vida Selvagem de Lukuru. Ficou claro que ele não se assemelhava a nenhuma espécie conhecida na região. A distribuição geográfica restrita dos macacos ajuda a explicar por que eles são tão pouco conhecidos, inclusive pela população local. Os pesquisadores criaram um projeto, financiado em parte pela National Geographic Society, para encontrar o primata peculiar. De 2018 a 2022, eles percorreram o Parque Nacional de Lomami e seus arredores, observando as copas das árvores, gravando vocalizações de macacos ao amanhecer e entrevistando moradores de 52 aldeias próximas. Os moradores de oito dessas aldeias reconheceram o macaco-de-boca-laranja. Os membros do grupo étnico Balanga o chamaram de Likweli . Os pesquisadores determinaram que o macaco-de-Likweli está restrito a uma pequena área no nordeste do Congo, em um trecho de floresta com aproximadamente metade do tamanho de Rhode Island, nos EUA. A distribuição geográfica restrita dos macacos ajuda a explicar por que eles são tão pouco conhecidos, mesmo pelas populações locais, disse Amboko. “Eles também são meio tímidos”, acrescentou. Os pesquisadores não têm certeza de quantos macacos-de-lábios-laranja existem, mas observações de campo revelaram que o animal possui polegares minúsculos, o que indica que ele faz parte de um grupo de macacos sociais folívoros chamados colobíneos. Com cerca de 7 kg, um Likweli adulto é menor que seus primos colobus. Ele se comunica com um som que lembra o coaxar de um sapo. Junior Amboko (esquerda) e Mardoché B. Koko (direita) em campo no Parque Nacional de Lomami, na República Democrática do Congo. Para confirmar que Likweli era uma nova espécie, os pesquisadores precisaram realizar um trabalho de classificação em laboratório. Guardas do Parque Nacional de Lomami confiscaram três macacos, duas fêmeas e um macho, de caçadores, e os pesquisadores utilizaram esses espécimes para um levantamento detalhado da aparência física, estrutura esquelética e DNA dos animais. Kate Detwiler, professora associada de biologia na Florida Atlantic University e uma das autoras do estudo, liderou a análise genética. Ela e seus colegas determinaram que o Likweli se separou de seu parente mais próximo há 4 a 5 milhões de anos e vem evoluindo independentemente desde então. “Ficamos realmente surpresos com a profundidade da divergência”, disse Detwiler. A combinação de diferenças físicas e genéticas entre o Likweli e seus parentes mais próximos levou os pesquisadores a descrevê-lo como uma nova espécie, formalmente denominada Colobus congoensis . O macaco-de-Likweli se separou de seu parente mais próximo há 4 a 5 milhões de anos e vem evoluindo independentemente desde então. O likweli junta-se a uma lista muito curta de espécies de macacos africanos descritas desde 1951 , incluindo o mangabei-das-terras-altas, que se comunica com um “latido de buzina”; o macaco-de-cauda-de-sol, assim chamado por causa da ponta dourada de sua cauda; e o lesula, cujos machos têm nádegas e testículos de um azul brilhante. “Isso é realmente muito importante”, disse Joshua Linder, cofundador e presidente do Forest Collective, uma organização sem fins lucrativos de conservação. “Encontrar um primata de porte relativamente grande que nunca tínhamos visto antes é realmente incrível.” O estudo marca a apresentação do macaco Likweli ao mundo além do Congo, mas, em seu artigo, os pesquisadores recomendaram que o macaco seja classificado como ameaçado de extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Eles argumentam que a espécie é alvo de caçadores e que as florestas onde vive correm o risco de destruição. Para Detwiler, a descoberta exemplifica a necessidade de conservar a floresta tropical do Congo e estudar a vida selvagem que ali habita. “Acho que é uma mensagem bastante reveladora de que esta área da Bacia do Congo é realmente diversa”, disse ela. “Ela precisa de atenção.” /NYT O conteúdo foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA .